Dopo diversi anni di partecipazione a varie competizioni locali di autocross, Afnan Almarghlani è recentemente diventata la prima donna dell'Arabia Saudita a ottenere una licenza di istruttrice di autocross e abilità di guida sicura.
Il suo percorso nello sport è iniziato quando suo fratello, appassionato di automobilismo, portò a casa una nuova PlayStation mentre crescevano. I due gareggiavano nei videogiochi come Gran Turismo 3, un gioco di corse.
«Fin dall'infanzia vedevo mio fratello maggiore Fahd interessarsi alle auto sportive, modificarle e acquistare pezzi di ricambio all'estero. Ci sfidavamo a vicenda nei videogiochi. Ero così affascinata dalle auto, dalla loro forma, dal suono dei motori e dalla velocità incredibile. Giocavo a quel gioco ogni giorno, finché non sono arrivata al punto di non riuscire a battere il mio miglior tempo sul giro», ha detto.
Almarghlani lavora nel campo dell'ingegneria biomedica. In precedenza ha partecipato alla prima corsa femminile in Arabia Saudita nel tempo libero dal lavoro presso l'ufficio di gestione progetti del Ministero della Salute.
Conciliare i ruoli di ingegnera biomedica e pilota la rende unica, e il suo talento in entrambe le carriere le consente di sfruttare opportunità che la maggior parte delle donne non ha.
Almarghlani, che ha conseguito un master in ingegneria biomedica presso un'università statunitense, ha raccontato ad Arab News che il suo amore e la sua passione l'hanno portata a lavorare con le auto sportive e che ha deciso di intraprendere questo campo per fare esperienza.
Ha detto: «L'ingegneria medica è una delle discipline più belle e rare al mondo, perché combina ingegneria e medicina, il che porta alla soluzione di problemi sanitari. A causa della grande pressione e dello stress che affronto sul lavoro, ho bisogno di liberare la mia energia e divertirmi con il mio hobby nell'automobilismo.
«Alhamdulillah, viviamo in un grande Paese dove è stata presa la decisione di permettere alle donne di guidare. Così, ho partecipato al primo campionato femminile di autocross e ho ottenuto il secondo posto nella gara di qualificazione», ha aggiunto.
Dopo la sua prima incursione nello sport, Almarghlani ha partecipato a vari campionati locali di autocross tenutisi a Riad, Gedda e Alkhobar. «Dopo aver acquisito esperienza e competenze, sono passata a un livello superiore nelle gare di autocross, il che mi ha permesso di partecipare al campionato Toyota di autocross ad Alkhobar, e sono riuscita a vincere il miglior tempo nella categoria femminile».
Ha anche partecipato al campionato Speed Madness (autocross) nel parco di Dirab a Riad, classificandosi al primo posto.
Quando le è stato chiesto delle difficoltà che affronta come donna nell'automobilismo, Almarghlani ha detto: «Come in qualsiasi hobby che pratichi, hai bisogno di preparazione e conoscenza delle basi. All'inizio è stato in qualche modo difficile per me, tanto più che non c'erano accademie per donne, ma senza gli sforzi e il sostegno dei miei colleghi del circuito non avrei raggiunto il livello a cui mi trovo ora».
Ha aggiunto: «Una delle difficoltà che ho incontrato è stata anche la critica della nostra società, il fatto che una ragazza entri nel settore delle auto, dominato dagli uomini. Ma ora la situazione si sta evolvendo e cambiando, soprattutto quando le donne si coinvolgono sempre più nelle corse automobilistiche, a partire dalla giovane età e allenandosi in modo mirato per diventare piloti professioniste».
Un'altra delle maggiori difficoltà per Almarghlani è trovare opportunità di sponsorizzazione. «L'automobilismo è uno sport costoso e trovare uno sponsor è molto difficile, quindi per mantenere questa preparazione, avere una buona squadra e una buona macchina, sono necessari grandi investimenti, e hai bisogno di entrambi se vuoi avere successo. Il modo per trovare uno sponsor è la visibilità e le vittorie nelle gare», ha detto.
Ad Almarghlani viene spesso chiesto come i suoi genitori considerino i pericoli del suo sport. Ha detto: «Certo, all'inizio erano preoccupati per me, tanto più che l'automobilismo comporta rischi, per cui il livello di sicurezza è elevato, e in termini di preparazione del pilota e della macchina è costoso. Dopo che ho spiegato alla mia famiglia tutti i mezzi di protezione e sicurezza, e dopo che hanno osservato la mia passione e la mia felicità dopo ogni gara, mi hanno sostenuta e mi hanno detto di continuare, e sono sempre stati in prima fila per incoraggiarmi».
Recentemente l'account ufficiale della Federazione saudita dell'automobile e della motocicletta tramite Twitter ha congratulato Almarghlani per aver ottenuto la licenza di allenamento.
Ha detto: «Sono indescrivibilmente orgogliosa di essere riuscita a raggiungere una delle mie più grandi ambizioni, grazie a Dio, e poi grazie a «Vision 2030», che ha potenziato le donne saudite e ha dato loro la possibilità di andare avanti, registrando i loro successi».
L'obiettivo di Almarghlani è sostenere ogni donna che vuole dedicarsi all'automobilismo e creare una squadra femminile professionistica di automobilismo che rappresenti l'Arabia Saudita nei campionati mondiali. «Per raggiungere questo obiettivo, spero che a me, così come ad altre pilote saudite, venga offerta una sponsorizzazione per partecipare a livello locale e regionale, per rappresentare il nostro amato Paese».