Après plusieurs années de participation à diverses compétitions locales d'autocross, Afnan Almarghlani est récemment devenue la première femme d'Arabie saoudite à obtenir une licence d'entraîneure en autocross et en compétences de conduite sécuritaire.
Son parcours dans le sport a commencé lorsque son frère, passionné de sport automobile, a rapporté à la maison une nouvelle PlayStation pendant leur enfance. Les deux rivalisaient dans des jeux vidéo tels que Gran Turismo 3, un jeu de course.
« Depuis mon enfance, je voyais mon frère aîné Fahd s'intéresser aux voitures de sport, les modifier et acheter des pièces à l'étranger. Nous nous affrontions dans des jeux vidéo. J'étais tellement fascinée par les voitures, leur forme, le son des moteurs et la vitesse incroyable. Je jouais à ce jeu chaque jour, jusqu'au point où je ne pouvais plus battre mon meilleur temps au tour », a-t-elle déclaré.
Almarghlani travaille dans le domaine de l'ingénierie biomédicale. Elle a précédemment participé à la première course féminine en Arabie saoudite pendant son temps libre, en dehors de son travail au bureau de gestion de projets du ministère de la Santé.
La combinaison de ses rôles d'ingénieure biomédicale et de pilote la rend unique, et son talent dans les deux carrières lui permet de saisir des opportunités dont la plupart des femmes ne disposent pas.
Almarghlani, titulaire d'un master en ingénierie biomédicale d'une université américaine, a déclaré à Arab News que son amour et sa passion l'ont conduite à travailler avec des voitures de sport, et qu'elle a décidé de s'engager dans ce domaine pour acquérir de l'expérience.
Elle a déclaré : « L'ingénierie médicale est l'une des disciplines les plus belles et les plus rares au monde, car elle combine l'ingénierie et la médecine, ce qui permet de résoudre des problèmes de santé. En raison de la grande pression et du stress auxquels je fais face au travail, j'ai besoin de libérer mon énergie et de prendre du plaisir dans mon passe-temps dans le sport automobile.
« Alhamdulillah, nous vivons dans un grand pays où il a été décidé de permettre aux femmes de conduire. Ainsi, j'ai participé au premier championnat féminin d'autocross et j'ai pris la deuxième place lors de la manche de qualification », a-t-elle ajouté.
Après sa première incursion dans le sport, Almarghlani a participé à divers championnats locaux d'autocross organisés à Riyad, Djeddah et Alkhobar. « Ayant acquis de l'expérience et des compétences, je suis passée à un niveau supérieur en course d'autocross, ce qui m'a permis de participer au championnat Toyota d'autocross à Alkhobar, et j'ai réussi à réaliser le meilleur temps dans la catégorie féminine. ».
Elle a également participé au championnat Speed Madness (autocross) au parc Dirab à Riyad, où elle a pris la première place.
Lorsqu'on lui a demandé quels défis elle rencontre en tant que femme dans le sport automobile, Almarghlani a déclaré : « Comme dans tout passe-temps que vous pratiquez, vous avez besoin de préparation et de connaissance des bases. Au début, c'était quelque peu difficile pour moi, d'autant plus qu'il n'y avait pas d'académies pour les femmes, mais sans les efforts et le soutien de mes collègues du circuit, je ne serais pas arrivée au niveau où je me trouve aujourd'hui. ».
Elle a ajouté : « L'une des difficultés que j'ai rencontrées était aussi la critique de notre société, le fait qu'une fille entre dans le domaine automobile, dominé par les hommes. Mais aujourd'hui, la situation évolue et change, surtout lorsque les femmes s'impliquent de plus en plus dans les courses automobiles, dès leur jeune âge et en s'entraînant de manière ciblée pour devenir pilotes professionnelles. ».
L'autre plus grand défi pour Almarghlani est de trouver des opportunités de sponsoring. « Le sport automobile est un sport coûteux, et trouver un sponsor est très difficile, donc pour maintenir cette préparation, avoir une bonne équipe et une bonne voiture, il faut de gros investissements, et vous avez besoin des deux si vous voulez réussir. Le moyen de trouver un sponsor, c'est la visibilité et les victoires en course », a-t-elle déclaré.
On demande souvent à Almarghlani comment ses parents réagissent aux dangers de son sport. Elle a déclaré : « Bien sûr, au début, ils s'inquiétaient pour moi, d'autant plus que le sport automobile comporte des risques, c'est pourquoi le niveau de sécurité y est élevé, et en termes de préparation du pilote et de la voiture, cela coûte cher. Après avoir expliqué à ma famille tous les moyens de protection et de sécurité, et après qu'ils ont observé ma passion et mon bonheur après chaque course, ils m'ont soutenue et m'ont dit de continuer, et ils ont toujours été au premier rang pour m'encourager. ».
Récemment, le compte officiel de la Fédération saoudienne automobile et motocycliste a félicité Almarghlani via Twitter pour l'obtention de sa licence d'entraîneure.
Elle a déclaré : « Je suis indescriptiblement fière d'avoir pu réaliser l'une de mes plus grandes ambitions, grâce à Dieu, puis grâce à la «Vision 2030», qui a autonomisé les femmes saoudiennes et leur a donné la possibilité d'aller de l'avant en inscrivant leurs réalisations. ».
L'objectif d'Almarghlani est de soutenir chaque femme qui souhaite s'engager dans le sport automobile et de créer une équipe féminine professionnelle de sport automobile qui représentera l'Arabie saoudite aux championnats du monde. « Pour atteindre cet objectif, j'espère que moi, ainsi que d'autres pilotes saoudiennes, bénéficierons de sponsoring pour participer au niveau local et régional, afin de représenter notre pays bien-aimé. ».