Le gouvernement sri-lankais a annoncé que les musulmans seront autorisés à effectuer le hajj cette année à condition de payer leurs frais de voyage en devises étrangères, alors que le pays traverse sa pire crise économique récente.
Le mois dernier, l'association faîtière des organisateurs de pèlerinage du Sri Lanka a déclaré que ses membres suspendraient leurs activités, car le coût de l'envoi des fidèles à La Mecque, estimé à 10 millions de dollars, serait trop élevé pour le pays, qui est aux prises avec la pire récession financière depuis son indépendance en 1948 et a déjà fait défaut sur le remboursement de sa dette extérieure.
La suspension a été conditionnellement levée mardi par le ministre des Affaires religieuses, Vidura Wickremanayake, après des consultations avec des parlementaires musulmans et le ministre de l'Environnement, Nasir Ahamed, qui supervise également les affaires du Moyen-Orient.
« À la demande des groupes musulmans dirigés par le ministre Ahamed, nous avons décidé de respecter le quota de pèlerins en leur demandant de payer le forfait hajj en devises étrangères, ce qui n'affectera pas notre économie nationale », a déclaré Wickremanayake à Arab News.
« J'ai demandé à la banque centrale d'élaborer les conditions de ce pèlerinage, et ils les aideront à trouver un chemin facile vers La Mecque et retour cette année. ».
Les musulmans représentent près de 10 pour cent de la population de 22 millions d'habitants du pays, majoritairement bouddhiste.
Cette année, le pays s'est vu attribuer un quota de 1 585 pèlerins pour accomplir le hajj après que l'Arabie saoudite a annoncé qu'elle autoriserait 1 million de musulmans étrangers et locaux à visiter les lieux saints de La Mecque.
Bien qu'il soit peu probable que le Sri Lanka remplisse la totalité du quota, Ahamed, qui a discuté de la question avec Wickremanayake, a déclaré que même l'envoi d'un nombre réduit de pèlerins cette année aiderait le pays à conserver sa répartition. Le nombre est déjà inférieur cette année à celui de 2019, avant que la pandémie de coronavirus n'annule le hajj.
« Comme les pèlerins ont été invités à payer leur forfait en devises étrangères, nous ne pouvons pas compter sur l'utilisation de la totalité du quota cette année. Mais il est bon d'emmener des pèlerins afin de conserver le quota du Sri Lanka pour l'année prochaine, lorsque la situation se simplifiera », a déclaré Ahamed dans un entretien avec Arab News.
« Il y a trois ans, nous avons obtenu un quota de hajj de près de 4 000 personnes, et cette année, nous ne voulons pas perdre ce quota de 1 585 personnes pour les pèlerins sri-lankais. ».
L'un des cinq principaux piliers de la foi islamique, le hajj a été limité, par crainte du coronavirus, à seulement 1 000 personnes résidant en Arabie saoudite en 2020. L'année dernière, le Royaume a autorisé 60 000 participants locaux, contre 2,5 millions avant la pandémie.
Les pèlerins potentiels du Sri Lanka doivent soumettre leurs demandes au ministère des Affaires religieuses avant vendredi.
« J'ai demandé à ceux qui sont intéressés de soumettre les demandes nécessaires au département des affaires religieuses et culturelles musulmanes au plus tard le 10 juin », a déclaré Ibrahim Sahib Ansar, directeur du département du ministère chargé de la logistique.
« Il y a 86 tour-opérateurs, parmi lesquels environ 15 agents réputés seront sélectionnés, et les opérations seront simplifiées par leur intermédiaire », a-t-il ajouté.